A postura de “esperar para ver” da Nike diante desse esporte de raquete em rápido crescimento, que mistura tênis, badminton e pingue-pongue, começou a mudar depois que a empresa tornou a número 1 do ranking mundial de pickleball, Anna Leigh Waters, a primeira jogadora profissional da modalidade a integrar seu time de atletas patrocinados no início desta semana. Waters atuará como embaixadora global do pickleball para a gigante de artigos esportivos.

Parecia apenas uma questão de tempo. Com o crescimento explosivo recente do pickleball, consumidores vinham se perguntando por que uma líder global em vestuário esportivo ainda não havia feito movimentos relevantes nesse segmento. Agora, uma das principais dúvidas é se a Nike não entrou tarde demais nesse mercado.

A Nike não comentou imediatamente o assunto. Mas Lisa Delpy Neirotti, diretora do programa de gestão esportiva da School of Business da Universidade George Washington, disse ao MarketWatch que ainda há tempo para a Nike apostar no pickleball. “Eles precisam entrar no negócio, porque outras empresas já estão nele”, afirmou. “Não consigo acreditar em quanto dinheiro as pessoas estão gastando com pickleball.”

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Adotar o esporte de raquete cria diversas oportunidades para novos gastos por parte dos praticantes, o que é uma boa notícia para as marcas esportivas. “Não é só moda, são também os calçados”, disse Neirotti, referindo-se aos tênis específicos para mudanças rápidas de direção em quadra. “Quanto mais as pessoas jogam, mais precisam comprar equipamentos.”

“Não consigo acreditar em quanto dinheiro as pessoas estão gastando com pickleball.”

O mercado de equipamentos de pickleball, sozinho, foi avaliado em US$ 1,61 bilhão em 2024 e deve crescer para US$ 3,1 bilhões até 2031, segundo a Meticulous Research. Cerca de 48,3 milhões de americanos jogaram pickleball ao menos uma vez em 2024, e a expectativa é que esse número continue crescendo. Nos EUA, existem 68.458 quadras conhecidas de pickleball, sendo que 18.455 foram adicionadas apenas em 2024.

Outros grandes nomes no mercado de pickleball incluem Skechers e Fila, que também patrocinam atletas da modalidade. Até esta semana, a própria Waters, de 18 anos, era atleta da Fila e usava os produtos da marca nos torneios. A Skechers, por sua vez, investiu cedo no pickleball e se tornou patrocinadora oficial do US Open Pickleball Championships, além de fornecedora oficial de calçados para eventos como o APP Tour, USA Pickleball e Major League Pickleball, ainda em 2022.

O pickleball também pode ser uma forma de a Nike continuar expandindo sua base de fãs, especialmente entre mulheres. “Elas estão conquistando o público feminino”, disse Neirotti. “É um esporte novo, e a [Nike] precisa estar presente. A empresa perderia espaço se não abraçar um esporte popular que coloca muita gente em movimento.”

O patrocínio da Nike a Waters também pode sinalizar investimentos futuros na modalidade, o que pode ser uma boa notícia para investidores que acompanharam as dificuldades das ações da empresa nos últimos anos.

As ações da Nike acumulam queda de 9,2% nos últimos 12 meses e de 55% nos últimos cinco anos. O CEO da Nike, Elliot Hill, afirmou na última teleconferência de resultados que a empresa está nas “entradas intermediárias” de um plano de recuperação. Sob sua liderança, a Nike vem tentando focar mais nas necessidades dos atletas.

A companhia citou uma recuperação recente das vendas na América do Norte, mas admitiu que partes de seus negócios internacionais continuam enfrentando dificuldades. A receita do segundo trimestre caiu 16% na Grande China e recuou 4% na região da Ásia-Pacífico e na América Latina, segundo o último balanço. A analista Adrienne Yih, do Barclays, manteve recomendação neutra para as ações da Nike, com preço-alvo de US$ 64.

Ainda assim, Neirotti acredita que a influência global do pickleball pode render frutos para a Nike fora dos EUA. “O pickleball está crescendo em todos os lugares”, disse. “Há regiões no Vietnã cheias de quadras de pickleball. Na China, o esporte também cresce, porque as quadras de badminton podem ser usadas para pickleball.”

Por enquanto, a aposta da Nike no pickleball ainda está em estágio inicial. A categoria “pickleball” no site da empresa mostra basicamente produtos da linha de tênis Nike Court, com apenas dois itens descritos como específicos para a modalidade.

Patrocinar estrelas em ascensão como Waters é uma estratégia conhecida da Nike. A empresa tem um longo histórico de contratar atletas jovens que se tornaram ícones do esporte, como Michael Jordan, LeBron James, Tiger Woods, Roger Federer e Rafael Nadal, crescendo junto com a marca ao longo dos anos.

Waters afirmou que espera seguir os passos desses ídolos. “Crescendo, eu via meus ídolos usarem o Swoosh em seus maiores momentos, então entrar para a família Nike é a realização de um sonho”, disse em comunicado anunciando sua saída da Fila. “A Nike é o padrão ouro em performance, e mal posso esperar para entrar em quadra representando uma marca que acredita na mesma busca incansável pela excelência que me motiva todos os dias.”

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O CEO da Apple, Tim Cook, deu à Nike um presente de Natal. As ações da varejista de artigos esportivos subiram na quarta-feira, 24, depois que a empresa divulgou que Cook — o diretor independente líder no conselho da Nike — quase dobrou sua participação pessoal ao comprar US$ 2,9 milhões em ações da companhia.

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O investimento deu um gás às ações da Nike, que vem planejando uma virada após perder terreno para rivais e ver as vendas enfraquecerem. A Nike tem buscado reverter sua trajetória sob o comando do CEO Elliott Hill, tentando reparar relações com varejistas e reinvigorá-la em inovação de produtos.

Os esforços, porém, têm encontrado barreiras pelas tarifas de Donald Trump e outros problemas. Na semana passada, a Nike projetou que as vendas cairiam no trimestre atual pela vendas ainda fracas na China.

A projeção decepcionante fez as ações recuarem, incluindo uma queda de 10,5% — o maior tombo em um único dia desde abril. O papel reverteu parcialmente as perdas depois que a Nike informou a compra de ações por Cook, observou o Wall Street Journal. As ações subiram quase 5%, para US$ 60,19, na manhã de quarta-feira.

Cook é diretor independente líder no conselho da Nike desde 2016, após entrar no colegiado em 2005.
O executivo da Apple comprou 50.000 ações da Nike a um preço médio de US$ 58,97 na segunda-feira, segundo a varejista de artigos esportivos divulgou em um documento apresentado à Securities and Exchange Commission (SEC). Agora, ele detém 105.480 ações da empresa, de acordo com o documento.

A companhia informou que outro diretor também comprou ações.

No dia seguinte à sua saída da Under Armour para se tornar um dos maiores “agentes livres” do mercado de tênis, o astro da NBA Stephen Curry aqueceu para um jogo usando um par de tênis da Nike.

Foi uma reviravolta marcante. Uma década antes, o primeiro tênis de Curry pela Under Armour havia feito sucesso quando ele conduziu o Golden State Warriors a uma vitória nas finais da NBA sobre LeBron James — um dos principais atletas patrocinados pela Nike — e o Cleveland Cavaliers.

Nos anos seguintes, Curry sonhava em se tornar a próxima marca Jordan, uma unidade da Nike que domina o mercado de basquete. E Kevin Plank, fundador e CEO da Under Armour Inc., falava em ultrapassar a Nike como a maior empresa de artigos esportivos do mundo.

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Mas toda essa promessa nunca se concretizou. Curry e seus assessores ficaram frustrados com o que consideravam falta de investimento na marca, segundo pessoas familiarizadas com a situação que pediram anonimato, já que os detalhes do relacionamento são privados. Enquanto isso, as vendas da divisão não atingiam as expectativas da empresa nem de Curry, disseram as fontes.

Curry é esperado para ser procurado pela Nike e outras grandes marcas esportivas após se tornar um “agente livre” no mercado de tênis.

“Essa decisão foi tomada de forma cuidadosa e respeitosa, com um senso compartilhado de orgulho pelo que construímos juntos e com entendimento mútuo de que a separação era a melhor decisão para a Under Armour e para Stephen Curry”, disseram a Under Armour e uma empresa de relações públicas que representa Curry em um comunicado conjunto.

A Under Armour disse que respondeu em conjunto com Curry porque as perguntas da Bloomberg se referem ao período em que trabalharam juntos. Curry não respondeu a um pedido separado de comentário.

Segundo o acordo de separação anunciado na semana passada, Curry e a Under Armour ainda têm assuntos pendentes. A empresa lançará o último tênis Curry em fevereiro, com os últimos produtos da parceria sendo disponibilizados até outubro.

Cury e a Under Armour: uma década de parceria

A chegada dos tênis de Curry em 2015, justamente quando ele se tornou um astro da NBA, foi crucial para ajudar a Under Armour a construir um negócio de calçados após começar no segmento de roupas de treino. Ele rapidamente se tornou uma das caras da marca — ao lado de estrelas da NFL como Tom Brady e Cam Newton — enquanto a empresa investia pesado em marketing, incluindo turnês promocionais em mercados estratégicos, como a China.

Porém, desde o início, havia dúvidas sobre o potencial de crescimento da marca, já que os tênis eram vistos mais como calçados para jogar basquete do que para uso casual. O lado da moda do setor, impulsionado pela cultura “sneakerhead”, representa a grande maioria das vendas.

A Under Armour não divulga a receita da divisão, mas projeta que as vendas de basquete, incluindo a linha Curry, cheguem a US$ 120 milhões neste ano. Isso representa menos de 3% da receita anual, prevista em cerca de US$ 5 bilhões. Apenas a marca Jordan da Nike gerou mais de US$ 7 bilhões no último ano fiscal da empresa.

O fim do acordo com Curry também fará parte de um aumento de quase US$ 100 milhões nos custos de reestruturação da Under Armour, segundo registro regulatório.

Após se aquecer com tênis da Nike na semana passada, Curry usou seus tênis da Under Armour durante o jogo. Mas isso provavelmente não durará muito. Com uma possível nova parceria em jogo, especialistas do setor dizem que as maiores marcas de basquete, incluindo Nike, Adidas e Puma, certamente o abordarão. Curry ainda não discutiu um novo contrato com nenhuma empresa de tênis, disse uma pessoa familiarizada com o assunto.

Um ponto sensível para Curry foi a tentativa no ano passado de recrutar Caitlin Clark para sua marca, segundo pessoas familiarizadas com o assunto. Ele e a empresa buscaram a jovem promessa, mas a oferta da Under Armour ficou atrás do valor total da proposta da Nike. Clark, agora estrela da WNBA, optou por assinar com a Nike.

Representantes da Under Armour e de Curry afirmaram em comunicado conjunto que mantiveram “um relacionamento profissional saudável durante toda a construção da marca Curry, incluindo a decisão mútua de se separar”.

Nos últimos anos, a Under Armour contratou o astro da NBA De’Aaron Fox e a destaque universitária MiLaysia Fulwiley para a marca Curry. A empresa também mantém outros jogadores de basquete em contratos de patrocínio, incluindo a estrela da WNBA Kelsey Plum.

Após deixar o cargo de CEO em 2020, mas continuar como presidente do conselho, Plank retornou à liderança no início de 2024, tentando reviver o crescimento robusto das vendas e a confiança dos investidores. (As ações atualmente estão negociadas a cerca de US$ 4 — ante um pico de mais de US$ 50 uma década atrás e no ponto mais baixo em 15 anos.)

Curry esperava que Plank investisse mais em sua linha, disse uma fonte. Em uma conferência da Bloomberg em setembro, Plank sugeriu que a parceria não estava indo bem, afirmando que a empresa ainda não havia feito um “trabalho suficientemente bom” para contar a história de Curry através da marca.

Como parte do esforço de Plank para recuperar a empresa, ele liderou uma reestruturação que envolveu cortes de empregos, mais automação e redução de 25% no número de produtos vendidos.

O CEO também realocou recursos para esportes de campo, que haviam sido o foco principal do negócio nos primeiros anos: futebol americano, flag football e beisebol, segundo fontes. Esses esportes passaram a ser prioridades maiores que o basquete, disseram as fontes.

“Under Armour continua profundamente comprometida com o basquete” e continuará a desenvolver produtos inovadores, disse a empresa. Fox e Fulwiley, contratados para a marca Curry, permanecem sob contrato com a Under Armour.

Em abril, a empresa contratou uma nova turma de jogadores da NFL para reforçar o negócio de futebol americano, incluindo o quarterback Cam Ward, primeira escolha geral do draft da NFL de 2025. Neste ano, a marca Curry contratou apenas o armador da NBA Davion Mitchell, em seu terceiro time em cinco temporadas.

Durante seu tempo na Under Armour, Curry recebeu autoridade e ações à medida que seu papel crescia. Em 2020, ele assinou um acordo para criar a Curry Brand e, em 2023, estendeu o contrato para expandir o negócio além de calçados, como uma sub-marca da Under Armour. Ele foi nomeado presidente da marca e recebeu ações avaliadas em US$ 75 milhões na época, como parte de seu pacote de remuneração, segundo registro regulatório.

As ações caíram cerca de metade desde então e não estavam programadas para começar a ser liberadas antes de 2029. O acordo prevê que Curry receba uma quantidade proporcional de ações caso o contrato termine antecipadamente. A Under Armour não comentou como isso foi resolvido.

Plank disse em comunicado na semana passada que para Curry era “o momento certo de deixar o que criamos evoluir sob seus termos”. Curry agradeceu à Under Armour e disse que vai se concentrar em “crescimento agressivo”.

“A indústria de tênis é difícil”, disse Curry em coletiva de imprensa na semana passada. “Você dá o seu melhor para criar algo sustentável.”

Curry agora apresenta uma oportunidade rara para as maiores empresas de artigos esportivos do mundo. Ele está entre os atletas mais conhecidos globalmente, com poder de estrela mundial apenas superado por Michael Jordan e LeBron James — ambos com contratos vitalícios com a Nike.

Está em jogo a oportunidade de uma marca ter o maior arremessador de todos os tempos enquanto ele ainda joga e durante sua aposentadoria. Curry disse à Bloomberg no ano passado que pretende continuar jogando basquete por mais quatro ou cinco temporadas.

Qualquer negociação futura pode ser delicada para a Nike, que já errou em um acordo anterior com Curry. Ele havia assinado com a marca ao entrar na NBA em 2009, e a Nike teve a chance de recontratar Curry quatro anos depois, quando ele se tornou uma estrela.

Mas os executivos fizeram uma apresentação desorganizada, pronunciando errado o nome de Curry e usando slides com o nome de outro atleta, disseram fontes, confirmando reportagens anteriores da ESPN.

Apesar disso, a Nike continua dominante no basquete, tendo assinado muitos dos principais atletas do esporte, incluindo Caitlin Clark, o Rookie of the Year de 2024 Victor Wembanyama e o atual MVP da NBA Shai Gilgeous-Alexander.

Enquanto isso, a Adidas avançou nas quadras com uma linha de tênis popular de Anthony Edwards. A New Balance tem contrato com Cooper Flagg, a primeira escolha do draft da NBA. E duas marcas chinesas — Anta e Li Ning — também conquistaram espaço nos EUA.

Quando questionado em coletiva pós-jogo sobre os tênis da Nike que estava usando, Curry disse que era um “novo começo”.

“Eu sei que é estranho me ver com algo que não é meu próprio tênis”, disse Curry. “Vou me divertir com isso.”