Nenhum implante necessário
Uma onda de startups quer tornar as interfaces cérebro-computador acessíveis sem a necessidade de cirurgia. Apenas prenda o dispositivo e pense.
QUANDO SID KOUIDER apareceu no Slush, o showcase anual de startups em Helsinque, usando um boné ascot e um dispositivo que ele afirmava inaugurar uma nova era de controle mental tecnológico, ninguém pensava que ele era louco. Não, ele estava apenas se juntando à longa linha de empreendedores (ver: Elon Musk , Mark Zuckerberg ) que acreditam que um dia iremos gerenciar nossas máquinas com nossos pensamentos.
A busca para fundir mente e máquina remonta pelo menos aos anos 1970, quando os cientistas começaram, a sério, a perfurar o crânio das pessoas e implantar as primeiras interfaces cérebro-computador – eletrodos que traduzem a atividade das células cerebrais em dados. Hoje, as BCIs podem regular os tremores da doença de Parkinson e restaurar alguns movimentos básicos em pessoas com paralisia. Mas eles ainda são implantados cirurgicamente e ainda bastante experimentais. Mesmo assim, gente como Musk já prevê um futuro em que todos teremos chips em nossos cérebros e eles substituirão nossa necessidade de teclados, mouses, telas sensíveis ao toque, joysticks, volantes e muito mais.
Claro, isso não vai acontecer tão cedo. Os mistérios da mente permanecem vastos e implantar hardware em cérebros saudáveis - bem, esqueça isso, pelo menos até que o FDA considere seguro (anos-luz de distância). Enquanto isso, uma onda de empresas está apostando em levar o Mind Control Lite para as massas com uma interface neural que dispensa cirurgia.
É aí que entra Kouider. Sua startup, NextMind, cria uma interface neural não invasiva que fica na parte de trás da cabeça e traduz as ondas cerebrais em dados que podem ser usados para controlar software compatível. A visão de Kouider começa com tarefas simples (enviar mensagens de texto com um pensamento; chamar uma foto específica no rolo da câmera com pensamentos passageiros) e termina em algum lugar perto da ficção científica (controlar todos os dispositivos em nosso mundo, como o feiticeiro em Fantasia ). “Isso é real”, disse ele no palco do Slush, “e as possibilidades são infinitas”.
Seguir o caminho não cirúrgico traz algumas desvantagens, a saber, toda aquela pele e osso entre seu cérebro encharcado e qualquer dispositivo que esteja tentando ler os sinais neurais que ele emite. Por outro lado, é mais barato, é mais seguro e é muito mais fácil iterar ou enviar atualizações de software quando você não precisa abrir a cabeça de ninguém. E apesar de todas as promessas dos BCIs, as pessoas primeiro precisam ver que essas coisas podem ser úteis. Para isso, dispositivos como o NextMind fazem o truque.
Tive a oportunidade de experimentar o dispositivo NextMind durante uma demonstração em dezembro, algumas semanas depois de Kouider dar sua palestra sobre o Slush. Ele havia pegado um vôo de Paris a São Francisco e carregava o dispositivo casualmente em sua bolsa. Ele pesa 60 gramas, quase o mesmo que um kiwi, e tem uma semelhança passageira com o caça TIE achatado.
O dispositivo NextMind é basicamente um eletroencefalograma ou EEG, que é usado para registrar a atividade elétrica no cérebro. Não é tão diferente das ferramentas que Kouider usou como professor de neurociência antes de executar o NextMind. Seu laboratório, em Paris, é especializado em estudos da consciência . Em um ambiente hospitalar, os EEGs geralmente requerem o uso de gel e alguma preparação da pele, mas recentemente os pesquisadores desenvolveram eletrodos secos funcionais que requerem apenas contato com o crânio. O dispositivo NextMind usa isso, junto com um material proprietário que Kouider diz ser “muito sensível a sinais elétricos”. (Ele não quis me dizer qual é, exatamente, o material.)
Kouider colocou o dispositivo na minha cabeça; ele vem com pequenos dentes em forma de pente que escovam os cabelos para segurar o dispositivo no lugar, bem na parte de trás do crânio. (Kouider, que é careca, o usa preso na parte de trás do boné.) Lá, os eletrodos do dispositivo estão bem posicionados para registrar a atividade do córtex visual, uma pequena área na parte posterior do cérebro. Em seguida, ele traduz os sinais em dados digitais, processa-os no computador, usa um algoritmo de aprendizado de máquina para decifrá-los e traduz esses sinais em comandos.
Em um laptop, Kouider me conduziu por um exercício de calibração para criar meu “perfil neural” – em essência, como meu córtex visual se iluminou em resposta aos meus olhos focalizando coisas específicas. (Eu segui uma série de triângulos piscantes ao redor da tela; você só precisa fazer isso uma vez, e apenas por alguns minutos.) O dispositivo NextMind foi projetado para funcionar com qualquer pessoa, mas funciona mais rápido quando alguém já praticou. Habiba Kouider diz que é cerca de um ciclo de feedback neural: Ah, quando eu me concentro em que, em seguida, que acontece na tela.
Perfil neural gerado, estava pronto para jogar alguns jogos. NextMind anunciará seu kit de desenvolvedor na CES em janeiro. Em um esforço para cortejar desenvolvedores, a empresa criou algumas demonstrações para mostrar o que seu dispositivo pode fazer. Eu tentei um que é um riff de Duck Hunt , da Nintendo , que Kouider tocava quando criança. Enquanto os patos dançavam na tela, Kouider se inclinou. “Tente atirar nele”, ele sussurrou, ” com seu cérebro .”
Concentrei meu olhar nos patos e, em menos de um segundo, eles explodiram. Esse pequeno truque de mágica foi repetido por meio de uma série de demos. Mudei o canal em um aparelho de TV simulado, olhando para um canto da tela. Eu rompi um cofre digital concentrando-me nos números certos em um código PIN. Mudei as cores de um conjunto de lâmpadas inteligentes que Kouider havia configurado para mim. É difícil dizer por que você precisa fazer essas coisas com sua mente, mas quando o faz, você realmente se sente como um Jedi.
NextMind não é a única empresa tentando desenvolver, para as massas, BCIs não invasivos. Outra startup, CTRL-Labs, lançou um kit de desenvolvedor no ano passado para uma interface neural não invasiva semelhante. Ele também usa eletrodos secos, mas este dispositivo é uma braçadeira e captura sinais dos nervos. O Facebook adquiriu a empresa por cerca de US $ 1 bilhão em setembro.
Alguns meses antes, tive a chance de experimentar o dispositivo CTRL-Labs sozinho. A demonstração foi projetada para mostrar a visão da empresa: “A questão no CTRL-Labs não é: como tornamos nossos dispositivos mais capazes?” como disse o co-fundador Thomas Reardon a uma audiência no Slush em 2018. “É, como nos tornamos mais capazes?” Amarrei o dispositivo no braço e joguei alguns jogos. Um deles envolvia um dinossauro pulando uma série de obstáculos. Eu pensei pular e, com apenas um movimento do meu braço, o dinossauro pulou. Em um ponto, Patrick Kaifosh (então CTO do CTRL-Labs, agora gerente de pesquisa do Facebook Reality Labs) inseriu as credenciais para desbloquear seu laptop simplesmente olhando para ele. Neuroautenticação, ele a chamou.
Esse dispositivo, como a maioria dos trabalhos em BCIs, faz uso do córtex motor, a parte do cérebro que gerencia os movimentos. A descoberta de Reardon foi selecionar os neurônios da medula espinhal, que enviam sinais elétricos para o braço e as mãos, em vez de irem para a própria região do cérebro. A maior parte do trabalho clínico em torno da BCI também envolve o córtex motor, em parte porque grande parte da pesquisa se concentrou em distúrbios do movimento: Parkinson, paralisia e assim por diante. Mas Kouider acredita que o córtex visual oferece um conjunto mais rico de sinais neurais para pessoas que tentam controlar seus dispositivos pessoais. Quando lhe perguntei por que tanto trabalho estava sendo feito no córtex motor, ele fez uma pausa e disse: “Acho que é porque eles estão cometendo um erro”.
Como o dispositivo NextMind utiliza sinais associados à visão, a tecnologia pode parecer um pouco como rastreamento ocular reforçado. E daí se você pode mudar o canal com seus olhos? As pessoas fazem isso há anos. (Após a demonstração, Kouider afirmou que seu BCI poderia funcionar mesmo se eu fechasse os olhos.) No momento, você controla as coisas com o seu olhar. Em breve, acredita Kouider, o dispositivo será capaz de tocar em nossa imaginação, transformando pensamentos visuais em ações.
O problema com alguns desses dispositivos BCI, entretanto, não é se eles podem se tornar rápidos o suficiente para melhorar a jogabilidade ou controlar dispositivos domésticos inteligentes. É se alguém se importa. A InteraXon, uma startup canadense, costumava fazer um dispositivo de cabeça que podia controlar as luzes com o poder do pensamento, mas acabou desistindo. “Francamente, você poderia simplesmente virar a coisa com a mão com muito mais facilidade”, disse o cofundador da empresa, Ariel Garten, à Scientific American . Embora, sem dúvida, haveria casos de uso de acessibilidade para esta tecnologia, InteraXon girou para fazer Muse, uma faixa de meditação.
À medida que vai ganhando interesse em seu kit de desenvolvedor, Kouider está lançando a ideia de que o dispositivo NextMind e outras interfaces neurais não invasivas desse tipo serão como a tela sensível ao toque ou o mouse do computador: a coisa que altera a maneira como interagimos com nossa tecnologia pessoal. Nesse estágio inicial, porém, o BCI é mais parecido com o fone de ouvido de realidade virtual do que com a Próxima Grande Interface: alucinante em suas demos, mas fácil de colocar de volta na caixa.
Publicado originalmente em: https://www.wired.com/story/nextmind-noninvasive-brain-computer-interface/
